1972年6月5日～16日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开了人类环境会议。这次会议提出了响遍世界的环境保护口号：只有一个地球！会议经过12天的讨论交流后，形成并公布了著名的《联合国人类环境会议宣言》简称《人类环境宣言》）和具有109条建议的保护全球环境的“行动计划”，呼吁各国政府和人民为维护和改善人类环境，造福全体人民，造福子孙后代而共同努力。会议提出建议将这次大会的开幕日这一天作为“世界环境日”。1972年10月，第27届联合国大会通过了联合国人类环境会议的建议，规定每年的6月5日为“世界环境日”，让世界各国人民永远纪念它。历年联合国环境署确定的世界环境日主题如下：

1、1974年 

只有一个地球(Only one Earth) 

2、1975年  

人类居住(Human Settlements )

3、1976年  

水：生命的重要源泉(Water: Vital Resource for Life )

4、1977年  

关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林(Ozone Layer Environmental Concern; Lands Loss and Soil Degradation; Firewood )

5、1978年  

没有破坏的发展(Development Without Destruction )

6、1979年  

为了儿童和未来--没有破坏的发展(Only One Future for Our Children - Development Without Destruction )

7、1980年  

新的十年，新的挑战--没有破坏的发展(A New Challenge for the New Decade: Development Without Destruction )

8、1981年  

保护地下水和人类的食物链，防治有毒化学品污染(Ground Water; Toxic Chemicals in Human Food Chains and Environmental Economics )

9、1982年  

纪念斯德哥尔摩人类环境会议十周年--提高环境意识(Ten Years After Stockholm (Renewal of Environmental Concerns) 

10、1983年  

管理和处置有害废弃物，防治酸雨破坏和提高能源利用率(Managing and Disposing Hazardous Waste: Acid Rain and Energy )

11、1984年  

沙漠化(Desertification) 

12、1985年  

青年、人口、环境(Youth: Population and the Environment) 

13、1986年  

环境与和平(A Tree for Peace) 

14、1987年  

环境与居住(Environment and Shelter: More Than A Roof) 

15、1988年  

保护环境、持续发展、公众参与(When People Put the Environment First, Development Will Last )

16、1989年  

警惕，全球变暖！(Global Warming; Global Warning) 

17、1990年  

儿童与环境(Children and the Environment )

18、1991年  

气候变化-需要全球合作(Climate Change. Need for Global Partnership) 

19、1992年  

只有一个地球--一齐关心，共同分享(Only One Earth, Care and Share )

20、1993年  

贫穷与环境--摆脱恶性循环(Poverty and the Environment - Breaking the Vicious Circle )

21、1994年  

一个地球，一个家庭(One Earth One Family )

22、1995年  

各国人民联合起来，创造更加美好的未来(We the Peoples: United for the Global Environment )

23、1996年  

我们的地球、居住地、家园(Our Earth, Our Habitat, Our Home) 

24、1997年  

为了地球上的生命(For Life on Earth )

25、1998年 

为了地球上的生命--拯救我们的海洋(For Life on Earth - Save Our Seas )

26、1999年 

拯救地球就是拯救未来 (Our Earth - Our Future - Just Save It! )

27、2000年 

2000环境千年 - 行动起来吧！(2000 The Environment Millennium - Time to Act )

28、2001年 

世间万物，生命之网(Connect with the World Wide Web of Life )

29、2002年 

让地球充满生机(Give Earth a Chance) 

30、2003年 

水----二十亿人生命之所系！(Water - Two Billion People are Dying for It! )

31、2004年 

海洋存亡，匹夫有责(Wanted! Seas and Oceans--Dead or Alive? ) 

32、2005年 

营造绿色城市,呵护地球家园!(Green Cities---Plan for the Plan )

33、2006年 

莫使旱地变为沙漠(Deserts and Desertification--Don't Desert Drylands! )

34、2007年 

冰川消融，后果堪忧 (Melting Ice--a Hot Topic? )

35、2008年 

促进低碳经济(Kick the Habit!Towards a Low Carbon Economy )

36、2009年 

地球需要你：团结起来应对气候变化(Your Planet Needs You-UNite to Combat Climate Change)

37、2010年

多样的物种·唯一的星球·共同的未来(Many Species·One Planet ·One Future )

中国从1985年6月5日开始举办纪念世界环境日的活动，以“青年人口，环境”为主题 。自此之后，每年的6月5日全国各地都要举办纪念活动。中国的主题（始于2005年）如下： 

2005年   人人参与，创建绿色家园

2006年   生态安全与环境友好型社会

2007年   污染减排与环境友好型社会

2008年    绿色奥运与环境友好型社会

2009年    减少污染--行动起来

2010年    低碳减排·绿色生活